Auf den ersten Blick ist das Verhalten des Königs im Gleichnis nicht leicht zu durchschauen: Da ist einerseits das eindringliche Werben – auch nach der ersten Ablehnung – die Hochzeit seines Sohnes mitzufeiern. Er wirbt mit leckeren Speisen um die Gäste auf der Gästeliste. Und als die eigentlich eingeplanten Gäste nicht kommen wollen, lädt er andere ein, ohne auf deren Disposition (gut und böse) zu achten. Nun sind alle, nicht nur erlesene Kreise, mögliche Gäste des Festes. Der König erscheint hier als jemand, der unbedingt in Feierlaune ist und sich das Fest nicht verderben lassen möchte. Er hat alles vorbereitet, nun soll Hochzeit gefeiert werden – wenn nicht mit den Erstgeladenen, dann eben mit den Ersatzgästen. Das Werben des Königs, das wiederholte Eingehen auf die Gäste und der dringende Wunsch mit anderen zu feiern, zeichnen den König aus.
Andererseits erweist sich der König als zornig, ja rachsüchtig, wenn er für einen Moment das Fest scheinbar in den Hintergrund rücken lässt und der Zorn über das Verhalten der geladenen Gäste zu einem Rachefeldzug gegen diejenigen unter ihnen führt, die das Mitfeiern nicht nur abgelehnt haben, sondern auch noch seine Diener getötet haben. Und gegenüber dem Gast, der unverhofft eingeladen, in der falschen Kleidung erscheint, verleiht er seiner Enttäuschung über dessen Auftreten nachdrücklich Luft, indem er ihn bis in die äußerste Finsternis hinauswerfen lässt. Die Gutmütigkeit und das Werben stehen dem Zorn und dem Ausschließen von der Festgemeinde gegenüber.

Erzählt Matthäus im Gleichnis also von einem unberechenbaren Gott, der mal mit Geduld wirbt und dann gnadenlos das Gericht anordnet? Der erst nur bestimmte Kreise einlädt und am Ende Äußerlichkeiten entscheiden lässt?

Für das Verständnis des Gleichnisses vom königlichen Hochzeitsmahl ist es wichtig, den Kontext nicht aus dem Blick zu verlieren. Seit Mt 21,23 befindet sich Jesus im direkten Dialog mit den Hohepriestern und Ältesten aus dem Kreise der Pharisäer. Bereits in zwei Gleichnissen hatte Jesus ihnen ihr Verhalten gegenüber Gottes Einladung ins Himmelreich vorgeworfen. Im Gleichnis von den beiden Söhnen stand dabei im Vordergrund, dass sie zwar das eine sagen, jedoch das andere tun. Anders als Zöllner und Dirnen, die sich zum Beispiel von der Umkehrbotschaft des Täufers haben motivieren lassen, haben gerade die jüdischen Autoritäten dieser Botschaft vom nahen Gottesreich nicht geglaubt und ihr Leben nicht auf den Prüfstand gestellt (Mt 21,31b-32). Im Gleichnis von den Winzern hatten sie selbst in der Deutung des Gleichnisses festgestellt, dass die Winzer, die den Sohn des Weinbergbesitzers töten, um selbst das Erbe zu erhalten, alles verlieren werden. Und Jesus hatte diese Einschätzung bestätigt, in dem er den Hohepriestern und Ältesten auf den Kopf zusagte, dass dieses Wort ihnen gilt (Mt 21,43). Insofern ist auch hier der erste Teil des Gleichnisses ganz konkret auf diese Gruppe hin gemünzt. Die religiösen Anführer des Judentums sind natürlich die Adressaten der Botschaft vom Himmelreich, wie sie Jesus und seine Jünger verkünden. Und immer wieder wird um sie geworben – nicht zuletzt indem Jesus sich die Zeit nimmt, ihnen in Gesprächen wie diesem die Bedeutung einer ablehnenden Haltung vor Augen zu führen. Hier zeigt sich deutlich, dass der Evangelist aus der nachösterlichen Perspektive schreibt und somit weiß, dass sowohl die Worte und Werbung Jesu als auch die seiner Jünger bei den jüdischen Anführern wenig Eindruck hinterlassen haben. Außerdem kann er am Ende des 1. Jahrhunderts nach Christus auch schon auf den Bedeutungsverlust blicken, den beide Gruppen mit der Zerstörung des Jerusalemer Tempels im Jahre 70 zu verkraften hatten. Die Hohepriester und Ältesten sind die, die sich als nicht würdig erwiesen haben (Vers 8). Insofern führt der erste Teil des Gleichnisses vom Hochzeitsmahl die Reihe der Abmahnungen an die jüdische Führungsschicht aus den beiden vorhergehenden Gleichnissen fort.

Der zweite Teil des Gleichnisses ist jedoch in eine andere Richtung adressiert. Hier rücken diejenigen in den Blick, die „unterwegs“ und zufällig auf die Botschaft von Gottes Reich und Jesus gestoßen sind. Es sind ganz unterschiedliche Adressaten der Verkündigung, Gute und Böse, die gerufen werden, sich auf die Sendung Jesu einzulassen. Sie erhalten die Einladung zur Gemeinschaft mit Gott und seinem Sohn durch die Jünger Jesu, die zu einem Leben nach dem Willen Gottes ermutigen. Wer es bis in den Festsaal geschafft hat, ist dieser Einladung zunächst einmal gefolgt. Das bedeutet, die Szene in den Versen 11-14 nimmt diejenigen in den Blick, die sich auf die Botschaft der Jünger eingelassen haben, vielleicht sogar Teil der christlichen Gemeinde geworden sind. Wenn nun auch ihnen gegenüber eine Mahnung ausgesprochen wird, zeigt dies, was auch für sie immer wieder auf dem Spiel steht. Christ zu sein, bedeutet nicht nur positiv auf die Einladung zur Gemeinschaft mit Gott zu reagieren. Es meint auch, sich dieser Einladung angemessen zu verhalten und das richtige Gewand, also die richtige Lebenshaltung anzuziehen. Wie im Gleichnis von den beiden Söhnen ist am Ende nicht entscheidend, was gesagt wird, sondern, wie gehandelt wird. Der Ausschluss des Mannes ohne Festgewand zeigt den Lesern des Evangeliums, dass es nicht nur auf eine innere Entschiedenheit zum Christsein und eine Innerlichkeit des Glaubens ankommt. Das Äußere ist das Entscheidendere, die Taten. Gott zu lieben und sein Reich anzustreben gewinnt Realität, indem nach Gottes Maßstäben gehandelt wird. Nur wenig später wird das Gleichnis von den Schafen und Böcken in Mt 25,31-36 deutlich machen, was dies genau bedeutet: Kranke zu besuchen, Hungrige zu speisen, Fremde aufzunehmen etc. Damit ist der zweite Teil des Gleichnisses nicht mehr an die jüdischen Autoritäten, sondern an die Jünger und die christlichen Leser gerichtet. Das Festgewand des Gleichnisses steht nicht für oberflächliche Äußerlichkeiten, wohl aber für das, was vom angenommenen Glauben auch nach außen eine Wirkung trägt. Wer „nur“ der Einladung folgt, hat zwar schon eine größere Reaktion auf die Einladung Gottes gezeigt als die Hohepriester und Ältesten. Ihre Gültigkeit behält die Einladung aber nur für die, die sich ihr gegenüber angemessen verhalten und sich in ihrem Leben durch ein Streben nach Gerechtigkeit jederzeit im Festgewand präsentieren, selbst, wenn man sie gerade zufällig auf der Straße trifft.

Fotografie eines Ölgemäldes in Burg Strechau, Österreich. Es zeigt das Gleichnis vom königlichen Hochzeitsmahl und im Vordergrund pointiert die Ergreifung des Gastes ohne Festgewand.

Gerichtsszenarien, die der Strafe des Gastes ähneln. Im Rahmen der Deutung des Gleichnisses vom Unkraut unter dem Weizen: „41  Der Menschensohn wird seine Engel aussenden und sie werden aus seinem Reich alle zusammenholen, die andere verführt und Gesetzloses getan haben, 42 und werden sie in den Feuerofen werfen. Dort wird Heulen und Zähneknirschen sein.“ (Mt 13,41-42) 
und in der Auslegung des Gleichnisses vom Fischnetz: „49 So wird es auch bei dem Ende der Welt sein: Die Engel werden kommen und die Bösen aus der Mitte der Gerechten aussondern 50 und sie in den Feuerofen werfen. Dort wird Heulen und Zähneknirschen sein“ (Mt 13,50).

Die beiden vorangegangenen Gleichnisse in ihrer Zuspitzung auf die Hohepriester und Ältesten: „Da sagte Jesus zu ihnen: Amen, ich sage euch: Die Zöllner und die Dirnen gelangen eher in das Reich Gottes als ihr. 32 Denn Johannes ist zu euch gekommen auf dem Weg der Gerechtigkeit und ihr habt ihm nicht geglaubt; aber die Zöllner und die Dirnen haben ihm geglaubt. Ihr habt es gesehen und doch habt ihr nicht bereut und ihm nicht geglaubt.“ (Mt 21,31b-32)
und „Darum sage ich euch: Das Reich Gottes wird euch weggenommen und einem Volk gegeben werden, das die Früchte des Reiches Gottes bringt.“ (Mt 21,43)