In der Umwelt Israels war es in alttestamentlicher Zeit üblich, dass göttliche und menschliche Herrscher als Hirten glorifiziert wurden. Im babylonischen Pantheon sagen selbst die Götter über den Gott Marduk: „möge er alle Götter weiden wie eine Herde“. Das Bild des Hirten steht für jemanden, der sich um die ihm Anvertrauten sorgt, kümmert und bemüht. Eine Eigenheit des Alten Testamentes ist es jedoch im Plural von Hirten zu reden und damit die gesamte politische Führung zu bezeichnen. 

Im Alten Testament werden große Führungsgestalten wie Mose und David nicht nur metaphorisch als Hirten bezeichnet, sondern sie waren auch Hirten, bzw. wurden für ihr Amt von den Hirtenfeldern berufen: „und er [= Gott] erwählte David, seinen Knecht; er holte ihn weg von den Hürden der Schafe, von den Muttertieren nahm er ihn fort, damit er Jakob weide, sein Volk, und Israel, sein Erbe.“ (Psalm 78,70-71). Wie im Buch Ezechiel wird Gott im Alten Testament immer wieder als der ideale Hirte seines Volkes dargestellt: „Wie ein Hirt weidet er seine Herde, auf seinem Arm sammelt er die Lämmer, an seiner Brust trägt er sie, die Mutterschafe führt er behutsam.“ (Jesaja 40,11). Aber dieses Bild stellt keine Romantisierung dar: auch schon damals führte ein Hirt seine Herde auf die Weiden wie auch auf die Schlachtbank. In Ezechiel 34,11-16 ist „weiden” das Leitwort dieses Abschnittes. Es kommt insgesamt sechsmal vor – und der letzte Vers verdeutlicht, das Gottes Hirtenamt Heil und Unheil bedeutet: „Doch das Fette und Starke werde ich vertilgen. Ich werde es weiden durch Rechtsentscheid.“ Gott als Hirte, das ist keine pastorale Romantik, sondern bedeutet eine radikale Ausrichtung an Gottes Recht und seinem Willen.

Wenn Gott sich selbst als Hirte bezeichnet, betont er die Legitimität seiner Herrschaft, seinen Führungsanspruch – er hat sich vor niemandem zu verantworten, da er der Besitzer und Hirte seiner Herde ist. Ein schlechter Hirte verliert Herdentiere. Ein guter Hirte treibt selbst auseinandergelaufene Herden wieder zusammen. Er führt seine Tiere von Weideplatz zu Weideplatz, zur Wasserstelle und zum nächtlichen Ruheort. Aber dieses Gottesbild hat zumindest für diejenigen, die sich als Herde verstehen, auch einen negativen Aspekt. Die Beter in Psalm 44 klagen Gott an: „Du hast uns gemacht zu Kleinvieh zum Essen“ (Psalm 44,12). Der Hirte führt seine Herde nicht nur von grüner Aue zur grünen Aue, sondern auch zur Schlachtbank. Ein Hirte garantiert sowohl Schutz als auch den Tod.

Ein guter Hirte ist derjenige, dessen Herzensanliegen das Wohl seiner Herde ist. Sie ist sein ganzer Stolz und Reichtum. Aber anders als ein menschlicher Hirte wünscht sich Gott keine willenlose Herde. Ebenso wie ein menschlicher Hirte erzieht sich Gott eine Herde als ein Sozialgefüge, das sich als Gemeinschaft versteht und in dieser Gemeinschaft schafft Gott Recht. Anders als Schafe und Ziegen hat der Mensch sich vor seinem Hirten, vor Gott zu verantworten – und es mag überraschen, aber, so lehrt es das Buch der Psalmen, auch Gott muss sich vor seiner Herde verantworten.  

In der Zeit des Alten Testaments war die Tätigkeit des Hirten, neben dem Ackerbau, die grundlegende Form der Nahrungserzeugung. Die Kleinviehzucht brachte nicht nur Milch und Fleisch, sondern zudem auch Wolle und Leder ein. Eine Herde war ein Statussymbol, die Zahl der Tiere bestimmte die Größe des Reichtums. Die Besitzer von großen Herden hüteten nicht selbst, sondern sie stellten Hirten ein. Für die ihm anvertrauten Schafe und Ziegen hatte der angestellte Hirte zu haften. Das heißt, wenn ihm Tiere verlorengingen, musste er sie dem Besitzer ersetzen. So betrachtet ist die Hirten-Metapher ein zweideutiges Bild. Und vor allem ist es eine Metapher, die keinen Status – und vor allem keinen Prunk – darstellt, sondern eine Funktion, einen Auftrag, ja eine schwere Arbeit. Dies kann man heute noch in vielen Teilen der Welt sehen – hier zum Beispiel auf dem Foto eines afghanischen Hirten. 

Das in Ezechiel 34,2-16 verkündete Unheil gegen die Führungseliten und die Heilszusage für das Volk ist eine Entfaltung der prophetischen Worte Jeremias:

„Weh den Hirten, die die Schafe meiner Weide zugrunde richten und zerstreuen - Spruch des HERRN. Darum - so spricht der HERR, der Gott Israels, über die Hirten, die mein Volk weiden: Ihr habt meine Schafe zerstreut und sie versprengt und habt euch nicht um sie gekümmert. Jetzt kümmere ich mich bei euch um die Bosheit eurer Taten - Spruch des HERRN.“ (Jeremia 23,1-2)

Ein guter Hirte treibt selbst auseinandergelaufene Herden wieder zusammen. Er führt seine Tiere von Weideplatz zu Weideplatz, zur Wasserstelle und zum nächtlichen Ruheort. Aber dieses Gottesbild hat zumindest für diejenigen, die sich als Herde verstehen, auch einen negativen Aspekt. Der Hirte führt seine Herde nicht nur von grüner Aue zur grünen Aue, sondern auch zur Schlachtbank. Ein Hirte garantiert sowohl Schutz als auch den Tod. Die Beter in Psalm 44 klagen Gott an:

„Du hast uns gemacht zu Kleinvieh zum Essen.“ (Psalm 44,12)