In einer Zeit der Hungersnot brachte jemand zwanzig Brote, die er aus den Erstlingsfrüchten der Ernte gebacken hatte, und einen Sack Körner zum Propheten Elischa. Gemäß dem im Buch Deuteronomium niedergeschriebenen Gesetz sollte ein Teil der Erstlingsfrüchte am Jerusalemer Tempel Gott dargebracht werden (Deuteronomium 26,1-11). Diese Darbringung eines Teils der Ernte war Ausdruck des Dankes an Gott. Der Mann bringt nun einen Teil der Erstlingsfrüchte, den er zu Brot verarbeitet hatte,  zum Propheten, der hier als Gottesmann bezeichnet wird. In der damaligen Zeit war Nahrung für Propheten eine Art der Bezahlung für ihre Dienste (1 Könige 14,3) – aber in der vorliegenden Erzählung wird der Grund des Geschenks nicht benannt. 

Es geht um etwas anderes. Entscheidend ist die zweifache Aufforderung Elischas an seinen Diener: „Gib es der Volksmenge, damit sie essen!“ Im Hebräischen steht der Ausdruck עם (gesprochen: am), der sowohl das gesamte Volk als auch eine umstehende Volksmenge bezeichnen kann. Der Diener bezieht es vermutlich auf die um den Propheten versammelten Menschen: Die zwanzig Brote und die Körner reichen doch nicht mal für 100 Leute. Doch der Prophet fordert ihn ein zweites Mal dazu auf, dass Volk damit zu versorgen – und als Zusage fügt er ein Wort Gottes hinzu: „essen und übriglassen“. Diese wörtliche Wiedergabe der hebräischen Wörter, lässt sich auf mehrere Weisen deuten: zum Beispiel „Sie sollen essen und übriglassen“ oder „Sie werden essen und übriglassen.“ Der Text erzählt im Folgenden nicht, ob das Volk satt geworden ist. Auch nicht wird erwähnt, wie viele Menschen davon gegessen haben und auch nicht, was übriggeblieben ist.  Aber jeder aß und es blieb etwas übrig. Aus dem Unglauben des Dieners wird die Verwirklichung eines Gotteswortes. Selbst in der Zeit der Hungersnot versorgt Gott durch die kleine Gabe der Erstlingsfrüchte eines Mannes das ganze Volk – denn der Gottesmann glaubt entgegen dem kritischen Zweifel.

Die Gerste ist in den klimatischen Bedingungen in Israel das erste Getreide, das im Jahr wächst und geerntet werden kann. In der Exegese ist es umstritten, was genau der Mann zusätzlich zu den Gerstenbroten dem Propheten gebracht hat. Die hebräische Wörter ‎כַרְמֶ֖ל בְּצִקְלֹנוֹ (gesprochen: karmel beziklono) bedeutet entweder „frische Getreidekörner in einem Sack“ oder „frische Getreidekörner in ihrer Ähre“.

Die Erzählung lässt offen, warum der Mann die Brote und die Körner zum Propheten bringt. Diese Leerstelle lässt sich verschieden füllen. Gemäß 1 Könige 14,3 diente Nahrung als Bezahlung für die Dienste eines Propheten:

„In jener Zeit erkrankte Jerobeams Sohn Abija. Jerobeam befahl daher seiner Frau: Mach dich auf, verkleide dich, damit man nicht erkennt, dass du Jerobeams Frau bist, und geh nach Schilo! Dort wohnt der Prophet Ahija, der mir verkündet hat, dass ich König dieses Volkes sein werde. Nimm zehn Brote, Kuchen und einen Krug Honig mit und geh zu ihm! Er wird dir sagen, was mit dem Kind geschehen wird.“ (1 Könige 14,1-3)

Doch in 2 Könige 4,42-44 wird nicht erzählt, dass der Mann die Nahrung zum Propheten bringt, um eine Auskunft zu erhalten. Die genannte Nahrung, das Gerstenbrot und die frischen Gerstenkörner wecken beim Lesen eine Assoziation mit dem Gesetz über die Erstlingsfrüchte im Buch Levitikus:

„Rede zu den Israeliten und sag zu ihnen: Wenn ihr in das Land kommt, das ich euch gebe, und wenn ihr dort die Ernte einbringt, sollt ihr dem Priester die erste Garbe eurer Ernte bringen. Er soll sie vor dem HERRN emporheben, damit ihr Wohlgefallen findet. Am Tag nach dem Sabbat soll sie der Priester emporheben.“ (Levitikus 23,10-11, siehe auch Vers 20: „Der Priester soll sie, zusammen mit dem Brot der Erstlingsgaben, als Erhebungsopfer vor dem HERRN emporheben; sie sind mit den beiden Lämmern heilige Gaben für den HERRN, die dem Priester gehören.“)

Doch in 2 Könige 4,42-44 wird weder erzählt, dass der Mann die Nahrung anstatt oder als Opfer zum Propheten brachte. Auch wenn die Leerstelle sich also verschiedentlich in der Erzählung füllen lässt, steht doch im Vordergrund die großzügige Gabe.